最早传入中国的弥勒形象，是印度风格的天冠弥勒形象。宋代以后，方才出现笑口大开、袒胸露腹的大肚弥勒形象。这个弥勒佛像的原型就是奉化人布袋和尚。史料记载，布袋和尚是唐末五代四明（今宁波）长汀村人，名契此，号长汀子。常以杖荷布袋，行为怪异，示人凶吉，言语无恒，见物则乞，人问他姓氏，则答曰：“我有一布袋，虚空无挂碍；展开遍十方，入时观自在。”故而人称“布袋和尚”。

后梁末帝贞明三年（917）农历三月初三，端坐岳林寺东廊的一块青石上自说偈语：“弥勒真弥勒，分身千百亿；时时示时人，时人自不识。”偈毕，安然而逝，肉身安葬在封山之腹（今奉化市区中塔寺内）。《辞世偈》传开后，世人遂认定他就是弥勒化身，因而塑其形象，供奉至今，奉化亦被人称为弥勒应迹之圣地。由此因缘，岳林、雪窦古刹皆被称为弥勒道场。有联云：“奉化长汀，古出布袋和尚；四明雪窦，今为弥勒道场。”

布袋和尚成为佛教本土化的弥勒形象，其大肚能容，包罗万象；开口便笑，一团和气。宽厚、乐观，深为民众喜爱。自宋以后，笑口常开的大肚弥勒形象渐成寺院弥勒佛像塑造的定式，并有画像、剧作于各地流传。

据《佛说观弥勒菩萨上生兜率陀天经》和《佛说弥勒下生成佛经》等记载，弥勒是姓，名阿逸多，义译慈无能胜，是公元前六世纪与释迦如来同时代的真实人物。弥勒出生于印度波罗奈国劫波利村辅相波婆利大婆罗门贵族家庭，出生时即具三十二相、八十随好，身紫金色，姿容殊胜，聪慧异常。按当时印度习俗，生了孩子要请相师看相。相师看后，惊讶地说：“此儿具足轮王之相，长大必当为转轮圣王。”

此话很快传到国王梵摩达耳朵里，国王十分恐慌，生怕其将来夺取王位，因而急欲觅得此人而加以杀害。弥勒的父亲深知大祸来临，便将弥勒匿藏于母舅家中。不久，其舅闻佛出世，即令弥勒等十六人往至佛所，见佛闻法，从佛出家，成为佛祖释迦牟尼座下大弟子之一。释迦牟尼曾经预言：“弥勒命终后必得往生兜率天上，以菩萨身为天人说法，56亿7400万年后下生人间，于龙华树下成佛，三会说法，普度众生。”弥勒因释迦牟尼佛的亲口预言，而取得了“未来佛”的资格，成为释迦牟尼的既定接班人。

寺院中所塑的三世佛，过去佛一般为燃灯佛，现世佛为释迦牟尼佛，未来佛即弥勒佛。古往今来，多有先贤大德发菩提心，愿生兜率天，印度之阿难尊者、无著、世亲菩萨，东土道安、玄奘、窥基、虚云、太虚、慈航等诸位大师均是。自西晋以来，随着弥勒圣典之传译，信众纷纷造像供奉，炳灵、云冈、龙门、敦煌石窟均有弥勒像，弥勒造像呈一时之盛。