传说弥勒佛的俗名为弥勒·阿逸多，弥勒是梵文Maitreya的音译，在汉译经典中常被翻译为“慈氏”、阿逸多，意为无人能胜过他。

弥勒出身于古印度贵族，属婆罗门阶层，后来皈依佛门，被释迦牟尼指定为接班人，即未来佛，是未来世界的主宰者。他比释迦牟尼先离世，来到佛门净土“兜率天”为众说法，后来下生人间，接替释迦牟尼的位置。这也就是“上生”信仰和“下生”信仰。

印度本土的弥勒信仰大概形成于公元一二世纪，其出现和“三世佛”信仰的关系很密切。传说中的燃灯古佛为过去佛，释迦牟尼为现在佛，弥勒佛为未来佛。在佛教东传的过程中，弥勒信仰在中国的传播中逐渐为世人所接受。

依据《弥勒上生经》经文，弥勒在成佛之前，本是人世间的普通人，因受到释迦牟尼的预记，以“一生补处”菩萨的身份上生兜率天，为众演说佛法，解救众生。

依据《弥勒下生经》经文，说弥勒菩萨功德圆满后，将由兜率天下转生到人世间，接替释迦牟尼佛的位置，由菩萨变为佛。“上生”信仰主要是流传于下层群众的精神寄托，人们需要有这样一位菩萨造福黎明，维护众生，它寄托着广大百姓对于美好生活的向往。

龙门石窟 奉先寺（图源：河南省人民政府）

唐武周时期的弥勒造像主要集中于洛阳龙门石窟，此时弥勒佛的特征以倚坐的弥勒佛为主，身着褒衣博带式服饰，面庞圆润，体现着女性的慈祥。

造像组合不同于前期对阿弥陀佛的崇拜，开始以弥勒像为主尊，且周围侍从的圣像和弟子数量也大为增加。

弥勒佛造像于佛教传入中原之初，有着鲜明的印度特色，在发展的过程中，不论是发型、面像、服饰等都迎合了中国本土宗教、风俗之特色，如服饰从上袒下裙变为褒衣博带式佛装，面像也渐渐以中国人为摹本，符合国人审美。

通过石窟中所遗留的造像题记，可判断当时造像的供养人不仅为上层阶级，普通官员、民众也纷纷参与进弥勒像的供奉中，此时的弥勒信仰在社会中已经形成了一种社会风气。

万佛洞（图源：河南省人民政府）

万佛洞五百佛像的建造者皆为一般平民，建造的目的是为祈祷消灭苦难，远离尘世疾苦，这和弥勒信仰中的“上升信仰”相吻合，是弥勒信仰在当时世人中的传播。

在当时，僧人即民众对弥勒的信仰形成更多地是来自名僧。生活在唐代初年的玄奘大师是忠实的弥勒信仰者。

早在太宗时期，对于中印两国交流有创世之功的当属法师玄奘和外交使臣王玄策。

玄奘法师信仰弥勒，一生向往兜率天，弘扬弥勒净土；王玄策在太宗和高宗时，数次从西域取回弥勒图像，对于弥勒信仰的传播意义重大。

到武周时期，著名的龙门石窟的惠简洞弥勒像则是由当世高僧惠简主持修建，为高宗和武后建造。

引用文章：

康丹丹，马倩倩，缪甜——《唐武周时期洛阳龙门石窟中弥勒造像的特征及原因》